المفاعل النووي هو جهاز ضخم أو محطة قوى تستخدم لتوليد تفاعل نووي متسلسل مُسْتَدَام وللتحكم فيه، أو بتعبير أدق للتحكم في معدل سير التفاعل النووي بحيث يمكن السيطرة عليه والاستفادة من طاقته لفترة طويلة. من المفاعلات النووية أنواع صغيرة تستخدم في البحوث العلمية ومنها ما هو محطة قوى تولد الكهرباء باستغلال الطاقة النووية. فشل نظام التحكم في معدل سريان التفاعل النووي المتسلسل يؤدي إلى انصهار المفاعل؛ هذا لأن المفاعل يطلق طاقته كلها دفعة واحدة في زمن قصير، كما حدث في مفاعل تشيرنوبيل.

يعمل المفاعل النووي بوقود حيث تعمل نيوترونات على انشطار أنوية اليورانيوم أو البلوتونيوم فتتولد طاقة حرارية (اليورانيوم-235 والبلوتونيوم-239 هي المواد الانشطارية ولهما نفس الخواص). لا بد من التحكم في عمليات الانشطار النووي المتسلسلة داخل قلب المفاعل مع الحفاظ على الظروف المناسبة لاستمرار تلك التفاعلات بشكل دائم دون وقوع انفجارات. تنساب الطاقة النووية من المفاعل بشكل تدريجي في هيئة حرارة ترفع درجة حرارة الماء المحيطة بوحدات الوقود النووي كما يرتفع ضغط البخار في خزان المفاعل. والمفاعل النووي، المعروف سابقا باسم كومة ذرية، كان كومة من اليورانيوم والجرافيت، وكان جهاز يستخدم لبدء والتحكم في عدد النيوترونات المتفاعلة مع اليورانيوم للبقاء على سلسلة تفاعلات نووية مستدامة، من دون زيادة للتفاعل حتى لا يحدث انفجار. ويتم تحديد عدد النيوترونات المتفاعلة مع أنوية اليورانيوم بواسطة قضبان من الكادميوم موزعة بين قضبان الوقود، يمتص الكادميوم النيوترونات الزائدة.

ليو زيلارد هو عالم فيزيائي مجري-أمريكي ولد في 11 فبراير عام 1898 وتوفي عن عمر 66 في يوم 30 مايو عام 1964 وقد اشترك في اختراع المفاعل النووي وتطوير القنبلة النووية أثناء الحرب العالمية الثانية. في يناير من عام 1942 انضم زيلارد إلى مختبر المعادن في شيكاغو وقد انضم إلى هذا المختبر أيضاً مجموعة من العلماء للبحث بخصوص موضوع الذرات والنظائر وانشطاراتها، ثم عمل مع إنريكو فيرمي ليصل إلى اختراع أول مفاعل نووي في 2 ديسمبر من نفس العام وحصل على الجنسية الأمريكية عام 1943، وفي عام 1946 بدأ بدراسة علوم الأحياء والعلوم الاجتماعية وقد اخترع مع العالم الكيميائي هارون نوفيك جهازاً لتنظيم معدل نمو الكائنات الدقيقة في مفاعل حيوي.

• بعد أن جذبت انتقادات الصحفية أديل فيرجسون الانتباه على مستوى البلاد للتمييز الجنسي الذي تمارسه البحرية الأمريكية، عُرضت عليها جولة شخصية في غواصة نووية؟
• أن الرأس الحربي النووي W71 يحتوي على مدك مصنوع من الذهب؟
• أنه في 18 أكتوبر 2020، انتهت صلاحية جميع قرارات الأمم المتحدة السابقة بشأن الأسلحة الإيرانية بناءً على قرار مجلس الأمن رقم 2231؟
• أن البلوتونيوم المنتج في المفاعلات النووية في أعمال هانفورد الهندسية قد استخدم في قنبلة الرجل السمين المستخدمة في القصف الذري لناغازاكي في أغسطس 1945؟

• اعتبارًا من عام 2021، سيكون هناك 32 دولة حول العالم تشغل 443 مفاعلًا نوويًا لتوليد الكهرباء و55 محطة نووية جديدة قيد الإنشاء.
• بحلول نهاية عام 2018، اعتمدت 13 دولة على الطاقة النووية لتزويد ما لا يقل عن ربع إجمالي الكهرباء لديها. أما في فرنسا والمجر وسلوفاكيا وأوكرانيا، تشكل الطاقة النووية أكثر من نصف إجمالي إنتاج الكهرباء.
• في مارس 2011، تعرضت محطة الطاقة النووية في فوكوشيما دايتشي في شرق اليابان إلى أضرار كبيرة نتيجة لفشل المعدات بعد وقوع زلزال كبير بحجم 9.0 وموجة تسونامي لاحقة. ويعد أكبر حادث نووي مدني منذ وقوع كارثة تشيرنوبل في عام 1986.

المصدر: الطاقة الذرية، الأمم المتحدة.