إن الكلمة امبراطورية هي مشتقة من الكلمة اللاتينية imperium (أي السطلة أو القوة). وسياسياً، الامبراطورية هي مجموعة كبيرة من الدول والأقاليم والشعوب التي وُحِّدت وحُكِمت من قبل عاهل (امبراطور) أو حكومة أوليغاركية. إن البنية السياسية للـ امبراطورية تُؤسّس وتقام بطريقيتين: كـ امبراطورية اقاليمية (أي مبنية على الأقاليم) وهي ناتجة عن الإخضاع والسيطرة المباشرة باستخدام القوة (عبر القوة المباشرة أو العمليات الميدانية على الأرض لفرض إرادة الامبراطور)، و(2) كـ امبراطورية مهيمنة وهي ناتجة عن سيطرة غير مباشرة باستخدام النفوذ والتأثير (عبر الإيحاء بإمكانية الامبراطور ان يفرض أهدافه المأمولة عبر القوة المباشرة).

والنوع الأول من النوعين يؤمّن للامبراطورية النفوذ السياسي الأقوى والمغانم الأكبر، لكنّه يحد من قدرتها على المواصلة في التوسع ذلك أن الامبراطورية ستضطر إلى ربط قواها العسكرية بالحاميات الثابتة لاحتلال الإقليم المسيطر عليه حديثاً. أما النوع الثاني فإنه يؤمن المغانم الأقل والسيطرة الأقل على الإقليم المنضم، لكنه يعفي الامبراطورية من إبقاء حاميات الجيش فتكون جاهزةً للمزيد من التوسع العسكري.