تاريخ موريتانيا تعود أول آثار السكن البشري بالمنطقة إلى العصر الحجري. وقد استقرت بها قبائل من السود قادمة من الجنوب ومن الشرق وشكلت أول سكان لموريتانيا، حسب رأي بعض الباحثين، في حين يرى آخرون ان العناصر البربرية كانت هي الأسبق لسكنى المنطقة.

في الألفية الأولى قبل الميلاد هاجرت قبائل بربرية قادمة من شمال أفريقيا إلى موريتانيا وهيمنت على السكان السود. وجلبت هذه القبائل معها الجياد والجمال التي سهلت التبادل التجاري. ثم في الألفية الأولى بعد الميلاد حل بربر صنهاجة بالمنطقة وسيطروا على الطرق التجارية الصحراوية.

وفي القرن الحادي عشر نشأت حركة المرابطين في موريتانيا وهم فرع من صنهاجة، تفقهوا في الإسلام وبدؤوا الجهاد ضد إمبراطورية غانا 1076م من موريتانيا ونشروا الدين الإسلامي في القبائل الصنهاجية. وعرفت مدن مثل "آودغست" ازدهارا دينيا وفكريا في هذه الفترة. وتوسع المرابطون في جزء من المغرب العربي والأندلس وبعض المناطق من أفريقيا.

في بداية من القرن الثالث عشر اجتاحت قبائل عربية البلاد. ثم في القرن السادس عشر استقرت قبائل بني حسان العربية بموريتانيا وقد جاءت من صعيد مصر لكنها واجهت معارضة شديدة من القبائل البربرية التي تمت السيطرة عليها في النهاية. واختلطت هذه القبائل وأعطت أهم مجموعة بشرية على مر تاريخ موريتانيا العرب البربر أو الموريين.

شنقيط مدينة في موريتانيا كانت مهمة و مشهورة في الماضي في تاريخ شمال إفريقيا و العالم الإسلامي. وفي التاريخ أن مؤسسها هو يحيى العلوي جد معظم قبيلة ادوعلي (العلويين) ، و الشيخ والولي العابد محمد قللي الجد الأكبر لقبيلة "لقلال" التي هي إحدى أكبر القبائل الموريتانية. واعمر يبني ، هذه المدينة ليست عاصمة موريتانيا ، عاصمة موريتانيا هي نواكشوط. هناك اختلاف حول تاريخ تأسيس مدينة شنقيط. فهناك من يقول إن هناك رجل من البرتغال اسمه ڤلنتن فرناندس(Valentin Fernandes) تعرّف على هذه المدينة وكتب كتاباَ عن إفريقيا قدّم فيه مدينة شنقيط للعالم العربي في القرن السابع عشر الملادي. هناك أيضا من يقول إنه كان هناك رجل اسمه الخليل النحوي. الخليل النحوي يقول إن بداية هذه المدينة كانت في القرن الثاني عشر الملادي. حيث كانت هناك نهضة عند تأسيس مدينة شنقيط. كانت شنقيط مدينة كبيرة ومهمة من الناحية التجارية. كانت مركزاً للتجارة بين الصحراء وبلاد السودان. من الأشياء التي تنقّلت بينهما كانت الذهب و تجارة الرقيق و أيضاً الملح. بالإضافة إلى التجارة لعب الإسلام دوراً مهماً. فعلماء شنقيط محترَمون في العالم الإسلامي. ففي كل عام يتجمع الناس من البلدان القريبة من المنطقة فيها للحج. كانت هذه المدينة مشهورة لذلك كانت موريتانيا تسمع شنقيط في القديم. هناك مكتبات قديمة في شنقيط. حيث أن الكتب يبلغ عمرها تقريباً 500 أو 800 سنة. هذه الكتب تناقش مواضيع مختلفة. فهناك مواضيع عن الإسلام والجغرافيا والشعر والعلوم ومواضيع أخرى.

معاوية ولد سيدي أحمد ولد الطايع (1941 -)، رئيس جمهورية موريتانيا الإسلامية من عام 1985 إلى 3 أغسطس 2005. تلقى تعليمه الابتدائي والثانوي في ولاية ترارزة التي عاد إليها لاحقا كمدرس في الابتدائية. لكن "بريق" الجيش الذي كان طور التأسيس جذبه لتتغير حياته بشكل جذري، بطريقة دراماتيكية، أُرسل ولد الطايع في بعثة إلى فرنسا حيث التحق بالكلية الحربية، سلاح المدرعات عام 1958-1961م. ليواصل دراساته بالأكاديمية العسكرية الفرنسية "سان سير" Saint Cyr وكان من أوائل ضباط الجيش الموريتاني الوليد, عاد بعدها للبلاد ليتقلد عدة مناصب عسكرية، إضافة لعمله لسنوات مرافقا عسكريا للرئيس الموريتاني الأسبق المختار ولد داداه، ونال ثقة الضباط الأوائل في الجيش.